Hoy, 18 de diciembre de 2023, celebramos cuatro años desde que el satélite científico CHEOPS de la ESA se puso en órbita. A partir de ese momento, su control y operaciones comenzaron a realizarse desde el centro de operaciones de la misión (MOC) del CEIT, en el que hoy nos encontramos escribiendo estas letras.

CHEOPS llegó a su órbita inicial sobre las 12:20 de la mañana y, poco tiempo después, fue detectado por las estaciones polares de la ESA. Este momento fue el pistoletazo de salida para la LEOP “Launch and Early Orbit Phase”,  que ya se realizó desde el propio MOC, fuera del centro de operaciones de la ESA en Darmstadt.

Durante esta fase, que duró cinco días, se realizaron los chequeos iniciales del satélite y las primeras maniobras para posicionar el satélite en su órbita nominal, una órbita heliosíncrona a 700 km de altitud.

El fin de la LEOP dio paso a la fase de IOC “In orbit Commissioning”, donde se abrió la tapa del telescopio y se pudieron captar las primeras imágenes. Tan solo unos días después de su inicio llegó el confinamiento debido al COVID y, con él, las primeras operaciones desde casa. Esto no solo corroboró la gran capacidad de automatización del centro de control, sino que también impulsó la automatización de actividades más allá de los requisitos iniciales. Esta fase se superó con éxito y el 18 de abril de 2020 se declaró el satélite operacional.

Hubo que esperar unos cuantos meses para recibir el correo menos deseado por un operador: ¡la probabilidad de colisión de CHEOPS con una basura espacial superaba el límite establecido! La primera maniobra de evasión de colisión se realizó el 2 de octubre de 2020 y cuatro años después, se han recibido un total de 11 avisos y se han realizado un total de 3 maniobras.

CHEOPS también nos ha dado muchas alegrías a lo largo de estos años. Hace unos meses recibimos la noticia de que el equipo de proyecto de CHEOPS había sido galardonado por la ESA debido a su dedicación y notables logros, teniendo el placer de asistir a la ceremonia ESA Team Achievement Awards 2020 en ESTEC para recoger el merecido premio.

Además, en junio de este mismo año tuvimos la oportunidad reencontrarnos en persona, después de tanto tiempo, con todo el equipo de proyecto de CHEOPS en las instalaciones del INTA con motivo de la celebración de la IOPR “In Orbit Performance Review” y Lessons Learnt, en la que se concluyó que todos elementos de la misión se encontraban en perfecto estado.

A nivel científico, CHEOPS ha superado sus expectativas durante la misión nominal, no sólo por su contribución a la caracterización de exoplanetas ya conocidos, sino por el descubrimiento de exoplanetas nuevos, algo para lo que inicialmente no estaba pensado. CHEOPS ha abierto camino a la observación de objetivos que continuarán siendo el foco de futuras misiones de la ESA y NASA, como Plato, Ariel y el telescopio James Webb. Aquí os dejamos algunos de los principales hitos científicos de CHEOPS:

• Detección, por primera vez, de la deformación de un exoplaneta con forma de balón de rugby. Este planeta orbita tan cerca a su estrella (completa su movimiento de traslación en un día) que las fuerzas de las mareas lo han deformado dándole esa peculiar forma.
• Contribución al descubrimiento de un anillo denso de material alrededor del planeta enano Quaoar de nuestro sistema solar. La gran distancia a la que se encuentra este anillo ha generado un nuevo misterio y desafiado la teoría aceptada hasta ahora del límite de Roche, según la que todas las partículas que componen el anillo deberían de haberse acumulado formando un satélite.
• Descubrimiento de un exoplaneta ultra-caliente cubierto por nubes metálicas que reflejan el 80% de la luz incidente, convirtiéndolo en el planeta más brillante encontrado hasta ahora. Éstas nubes son tan pesadas y reflectantes que le permiten conservar su atmósfera, contrariamente a lo que se pensaba para planetas tan cercanos a su estrella, en los que la atmósfera desaparece debido a las altas temperaturas.
• Participación en el descubrimiento de una familia de exoplanetas orbitando su estrella en resonancia. Esto significa que la relación entre el período orbital de ellos es una proporción de números enteros, es decir, cuando un planeta tarda dos días en completar su órbita, otro tarda tres días, por ejemplo. De los tres sistemas de seis planetas en resonancia que se conocen actualmente, CHEOPS ha contribuido al descubrimiento de dos de ellos.

La vida útil de Cheops para la que había sido inicialmente diseñado ha llegado a su fin, pero esto no acaba aquí… Como ya habréis podido leer en entradas anteriores del blog, la misión ha sido extendida tres años más con posibilidad de extensiones futuras. Desde el MOC, ya hemos comenzado las operaciones de esta nueva fase con la ejecución de una serie de maniobras de corrección orbital, con el objetivo de mantener la condición de heliosincronicidad de la órbita durante los siguientes años. Os contaremos más en detalle acerca de esto en una próxima entrada del blog.