El día 17 de diciembre, si todo va bien (y si no el 18, o el 19…) se lanzará CHEOPS desde Kourou. Hoy os vamos a contar como va a ser todo el proceso.

CHEOPS se va a lanzar con un Soyuz (Soyuz 2-1b o Soyuz ST-B) equipado con una etapa superior Fregat. El Soyuz 2-1b es el tataranieto de un misil balístico diseñado por la URSS para lanzar bombas nucleares, el famoso R7, que se adaptó para lanzar el Sputnik 1 en 1957. Más tarde vino el Vostok, un R-7 con una tercera etapa que lanzó a Gagarin en 1961. Ahora el modelo Soyuz-FG lanza las naves tripuladas Soyuz a la ISS, aunque muy pronto van a empezar a lanzarlas con un Soyuz-2.

El R7 lanzando el Sputnik-1, el Vostok de Gagarin y un Soyuz-2.1b lanzando satélites Galileo

El cohete despegará desde la base de lanzamientos de Kourou, en la Guayana Francesa, donde se construyó una rampa para los Soyuz después de un acuerdo entre la ESA y ROSCOSMOS (la agencia espacial rusa) en 2002.

CHEOPS irá como carga secundaria en un lanzamiento compartido, lo que representa un interesante ahorro a costa de quedar supeditado a la carga principal en algunas cosas. Dentro de la cofia, también se ve claro quién es la carga principal y la secundaria. CHEOPS estará metido dentro del adaptador ASAP-S mientras que COSMO-SkyMed, la carga principal, estará encima y se soltará primero.

Ilustración de otro lanzamiento con la etapa superior Fregat (dorada), el adaptador ASAP-S (el cilindro oscuro) que tendría dentro a CHEOPS y el satélite principal ya suelto

CHEOPS siendo introducido en el ASAP-S

Para poder hacer un lanzamiento compartido, todos los satélites tienen que querer ir a una órbita parecida. En este caso, todos estamos interesados en ir a una órbita heliosíncrona con hora local del nodo ascendente a las 6:00, aunque de alturas distintas. Como es una órbita heliosíncrona, se lanzará hacia el norte, para quedar en una órbita polar.

Trayectoria aproximada desde el lanzamiento hasta la suelta de CHEOPS

Unos 9 minutos después del despegue, la tercera etapa del cohete Soyuz se apagará y soltará a la Fregat con los dos satélites, prácticamente a la altura adecuada para COSMO-Skymed pero sin suficiente velocidad para permanecer en órbita. Entonces, mientras la tercera etapa cae a la Tierra, la Fregat encenderá sus motores y circularizará la órbita. Poco después, el satélite COSMO-Skymed se soltará. La Fregat frenará un poco y soltará el adaptador ASAP-S que, sin suficiente velocidad, acabará en una órbita que rozará con la atmosfera y acabará cayendo a Tierra pronto. Luego, con CHEOPS ya expuesto, la Fregat volverá a subir de orbita hasta la altura definida para CHEOPS. Finalmente, unas 2 horas y 20 minutos después del despegue, CHEOPS se soltará y empezará a volar solo. La Fregat todavía maniobrará una vez más para bajar de orbita y re-entrar en la atmosfera sobre el océano.

Cuando el satélite se suelte del lanzador lo primero que hará será encender su transmisor e intentar controlar su actitud.

En este momento darán inicio las actividades de LEOP de la misión, pero de ellas os hablaré en el siguiente post.

David Modrego.

Ingeniero jefe del Centro de Control de Misión (MOC) de CHEOPS, en INTA.