Las dos últimas semanas os hemos hablado del satélite español PAZ. Primero comentamos a grandes rasgos sus características y, después, las posibilidades de observarlo desde tierra. Hoy, queremos profundizar un poco más en la órbita a la que se encuentra.  

PAZ recorre una órbita helio-síncrona, esto es una órbita casi polar, con una inclinación de 97.44º, que se caracteriza porque el satélite pasará por una latitud determinada a un mismo tiempo solar. En este caso, la hora local del nodo ascendente de PAZ serán las 18 horas. Su periodo de revisita es de 11 días, realizando 167 órbitas en cada periodo orbital (15 y 2/11 órbitas cada día).

Como ya mencionamos, su órbita está solo a 514 km de altura, mientras que la mayoría de los satélites de teledetección se encuentran por encima de los 650 km. La razón es que los satélites basados en radar necesitan estar lo más cerca posible de la superficie para que el haz de microondas que disparan, cuyo rebote registran y analizan, pierda la menor intensidad posible. A cambio, a esta altura el rozamiento atmosférico es más importante y PAZ deberá gastar más tiempo y combustible en mantener su altura orbital, que otros satélites más lejanos.

Otros satélites radar optan por orbitar más lejos, aunque necesariamente a costa de menor resolución espacial. Sentinel-1, el satélite SAR de Copernicus, por ejemplo orbita a 690 km (como comparación, Sentinel-2 orbita a 785 km, este sí bastante a salvo del rozamiento atmosférico), pero también hay que considerar que utiliza la banda C de microondas, con una longitud de onda de 6 cm, frente a los 3 cm de la banda X de PAZ. Como a mayor longitud de onda menor energía, en la banda C es menos costoso producir el haz de microondas con el que iluminar la escena y es posible alejarse un poco más manteniendo una intensidad equivalente sobre el terreno.

PAZ se ha colocado en la misma órbita que los satélites TerraSAR-X y TanDEM-X, con la idea de crear una constelación de satélites con tecnología SAR, ya que los tres satélites tienen el mismo ancho de barrido (swath) y los mismos modos de adquisición. Esto tendrá numerosos beneficios, teniendo en cuenta que, con la adición de PAZ a estos dos satélites, se reduce el tiempo de revisita y aumenta la capacidad de adquisición.

PAZ todavía tardará en darnos imágenes, pero de momento sabemos que ha llegado bien a su órbita y que el satélite se encuentra en buen estado.

Aquí os dejamos la primera imagen de PAZ atravesando el cielo, publicada en Twitter por el CSIC.