A partir del 1 de junio están disponibles, para cualquier usuario, y en el Copernicus Open Access Hub, los archivos de cuaterniones para las misiones Copernicus Sentinel-1, -2 y -3.

Los cuaterniones son una extensión de los números reales, similar a la de los números complejos, pero extendiendo el concepto a cuatro dimensiones; se presentan como vectores de cuatro componentes. Aunque cuentan con numerosas aplicaciones, en el caso de la ingeniería espacial son empleados para la representación de rotaciones, definiendo la orientación (o actitud) del satélite en el espacio como la rotación entre el sistema de ejes satélite y un sistema Earth Centered (sea inercial o fijo a la Tierra).

Son muy utilizados para definir la orientación de cuerpos en el espacio porque, en términos computacionales, su uso cuenta con tres ventajas principales: la conformación de una representación no singular, compacta y más rápida. Dichas ventajas son la clave de su eficiencia.

Los archivos de cuaterniones que estarán disponibles contienen para cada una de las misiones Copernicus Sentinel-1, -2 y -3, los datos de actitud de cada satélite junto a la hora GPS, provenientes del sistema de control de órbita y actitud. En caso de falta de algún dato, para completar la información, se incluyen los resultados obtenidos de la simulación de actitud derivada de productos orbitales precisos.

Dichos archivos son suministrados por el Servicio POD de Copernicus, gestionado bajo contrato de ESA por nuestros compañeros de GMV, servicio que se encarga de la distribución de Productos Orbitales Precisos. En la Especificación de Formato de Archivos POD los usuarios pueden encontrar la definición de los archivos de cuaterniones. De ahí se ha obtenido el ejemplo de archivo de cuaterniones que se muestra en la siguiente imagen.

Vemos por ejemplo que el cuaternión [0.255594 0.434377 0.829076 -0.242120] define la orientación del satélite Sentinel-3A a las 00:00:00 horas del 19 de febrero de 2017. Y así cada segundo.

Con respecto a la frecuencia, los archivos de cuaterniones serán actualizados diariamente y cuentan con un retardo de 21 días en el caso de las misiones Sentinel-1 y -2, y de 26 días en el caso de la misión Sentinel-3.

El programa Copernicus, con la publicación de los archivos de cuaterniones, tiene por objetivo apoyar a la comunidad científica, aportando un valor añadido a la información ya proporcionada de las observaciones del GPS RINEX, los productos de plataforma y órbita precisos y otros archivos auxiliares. Esta información puede ser explotada por investigadores en el campo de la mecánica orbital o en geodesia. Pero también puede tener interés el mundo de la teledetección, ya que conocer la orientación exacta del satélite en el momento de adquirir los datos puede ser útil en el posterior proceso de georreferenciación de esos datos. El conocer la actitud del satélite para cada instante permite realizar el proceso de georreferenciación directa con la mayor precisión posible, siempre por supuesto que se conozca el modelo geométrico del sensor.